| 「日本書紀」に崇神天皇御宇十年「四道將軍を置き之に印綬を授く」とある。千数百年前から印章が用いられていたことは明らかであるが、わが国で現存する最古の印は大連の印という官印である。
本格的に我が国で印章制度が始まったのは、遣唐使などの往復から始まった奈良時代のことである。大化の改新によって、わが国は唐の制度を取り入れて、二官八省制となったが、文武天皇の時代には唐の律令に基づいて、大宝律令が制定され併せて印章の制度が採用されることとなり、官印が中央政府により鋳造され、国内に頒布されることとなった。内印（天皇御璽）方四寸、外印（太政官印）、諸司印（八省・諸寮印・諸国印）などの官印が公文書に捺された。 中央政府が諸国に送る文書のうち重要なものには必ず内印が用いられ、外印は一般の文書に使用された。官印で現存するものはないが印が捺された当時の文書は正倉院等に数多く残っている。また地方では官印に準じる印として、寺社印も用いられるようになった。これらはすべて銅印である。書体は篆書、隷書のいずれとも異なる独自のもので、まさしく倭古印体の起こりと呼ぶにふさわしい。私印は原則的には禁じられていたが、「続日本紀」に七五八年恵美押勝（藤原仲麻呂）が天皇から「恵美家印」の使用を認められたという記録が残っている。平安時代になると、貴族には私印が許されるようになっていた。 私印は三位以上の高官にのみ認められ、その大きさも一寸五分を超えることはできなかった。印章の用途は、文書の確認のみならず、蔵書印や封印にも広がっていったが、だからと言って平安時代に私印が広く用いられることはなく平安時代後期には花押（かおう）が盛んに用いられるようになった。花押は花のように美しく書かれた署名であり、これも唐から伝わったものである。他人に真似されることが少ないという利点があり、後鳥羽上皇以降は歴代の天皇が公文書に用いるようになった。この傾向は鎌倉時代の武家文書にも引き継がれていく。 鎌倉時代には宋との交流が盛んになったことで、僧侶や文人の間で落款印、筆者印などが流行し、印章は新たな発展を見せる。これらは室町・桃山時代になってからますます盛んになった。 
さて、こうした印章の歴史を語るに当たって、京都の果たしてきた役割は非常に大きなものがある。平安京が開かれて都となった京都では、天皇御璽や当時の役人の官印が作られて印章の発達の主たる舞台となった。また、各地に神社が数多く建立されたが、なかでも、下鴨神社の印璽社（いんじしゃ）は歴史が古く、由緒も正しいため、大昔より印章守護の大神とされた。今日でも篤く崇拝されている。
京印章の特色は中国・漢の時代、印章最盛期の銅印の作風を受け継いでいることである。いわゆる漢印篆を主体としたものが多い。奏時代の小篆の作風が多い東京とは対象的と言える。
戦国時代において印章はさらに新しい展開を見、武家文書にも花押の代わりに印章が用いられるようになった。武将たちが印文に趣向をこらし、権力や威厳を表現しようとしたのである。それらのいくつかは現存しており、武田氏の龍の印、上杉氏の獅子の印、北条氏の虎の印など一つひとつに各個人の好みが如実に現われている。また、少し変わったものとして、キリシタン大名の使ったローマ字の印がある。これらにはクリスチャンネームが彫られており、作風にも外国の影響が強く見られる。
さて、戦国時代から安土・桃山時代にかけて、実名印（のちの実印）が商人の間で使用されるようになった。また、豊臣秀吉は三人の板判師を選んで印判師になるように命じ、細字の姓を与えたとされる。
後漢では、天子が玉印黄赤綬、大使及び諸王が金印朱綬、丞相など三公が金印紫綬、大臣が銀印青綬であった。この頃より、印章という呼び名も生まれたとされる。ちなみに当時の印は文字を彫り込んだもので、いわゆる「白文」であった。その一つが、五七年に光武帝から北九州の「倭の奴国」に贈られたもので、一七八四年九州博多湾の志賀島で一農民の手によって発見された。この金印こそ中国の「後漢書東夷伝」に「倭の奴国、奉貢朝賀す。（中略）光武賜うに印綬を以ってす」と記されている印章とされ、現在、国宝として保存されている。
また魏の時代には、明帝が邪馬台国の卑弥呼に金印紫綬を授けたことが、「魏志倭人伝」に記されている。
やがて、紙の発明により、印章は白文から朱文に変わった。三国・六朝時代は官印の権威が薄れ、隋・唐の時代には印章自体の制度も混乱した。隋の時代の官署印は朱文で残っている。これは、我が国の倭古印のもとになったとも言われている。
宋代の官印には唐代に芽生えた畳篆（じょうてん）が完成し、太い輪郭の中に折り目正しく字画をたたみ込んだものとなった。この堂々とした風格の印は元・明・清の最後まで続いた。また、宋・元の時代には民間の私印が使われたため、明代に至り糸印等が生まれ、我が国にも多数渡来した。この時代は、印章が芸術作品として文人らによって鑑賞されるようになった時代でもある。その理由としては、篆刻の技法が発達したからとされている。ただし、中国における私印の普及はごく限られたものであった。印章に代わるものとして花押、手形、足形などが用いられたことが文献等から確認されている。
このように京印章はとりわけ中国の影響を受けながら、独自の形で発展してきた。京印章（京都伝統産業青年会）より抜粋 |
